货行账里一桩旧账

上回说到，沈岳要看敦厚堂十年的账。

管事的把账册搬来，一摞一摞摞在桌上，摞了半人高。

"这账……"管事的小声说，"有些地方，对不上。"

"哪里对不上？"

"粮行的账。"管事的翻开一本，"每年三月，滨海县粮行都会从我们这儿进一批粳米。进的数目，比他们报给县里的数目，多三成。"

沈岳的指尖，停在那一页上。

"多出来的三成，去哪了？"

"不知道。"管事说，"账上只写'周转'，没写去向。"

沈岳往后翻。翻到第五年，翻到第六年，翻到第七年——每年三月，都有这么一笔。多出来的三成，年年被吞掉，年年被写成"周转"。

"这账是谁记的？"

"前头的账，是老掌柜记的。老掌柜去世之后，我接的。"

"老掌柜记的时候，跟你提过这事没有？"

管事的想了想，点了点头。

"提过。"他说，"他说，这账不能动。动了，敦厚堂就得关门。"

沈岳合上账册，坐在那里，很久没说话。

"管事的，"他忽然问，"我们敦厚堂，做了多少年？"

"四十二年。"

"四十二年，"沈岳说，"赚的都是干净钱。就这一笔，不干净。"

他站起来，把账册一本一本码好。

"从今年起，"他说，"这一笔不做了。"

"可大人，那三成的缺口——"

"我来补。"沈岳说，"用我的私房补。"

管事的张大了嘴。

沈岳四十二年攒下的家业，大半在货行里。这一笔补下去，等于把半条命掏出来。

"大人——"

"你别劝我。"沈岳说，"你记着一件事：一个生意人，最怕的不是亏钱，是账上有一笔说不清的账。说不清的账，迟早要人来还。还的人，不一定是记账的人。"

他顿了顿。

"我不能让我的儿子，替我还这笔账。"

这一头在动，那一头，黄不争已经把那两张纸，抄了十份。

抄得很慢。他识字不多，十个字里能认七个。每抄一份，都要对着原件一个字一个字比。比错了，撕了重来。

他娘坐在旁边看着，一言不发。

抄到第七份的时候，天已经黑了。他娘忽然开口。

"不争。"

"嗯。"

"你抄这么多份，就不怕被人搜出来？"

"怕。"黄不争说，"可我更怕只剩一份。"

他娘沉默了一会儿。

"那我帮你藏。"她说，"十份，我藏五份，你藏五份。藏在不同的地方。他们搜到你，还有我。搜到我，还有你。"

黄不争的手，抖了一下。

"娘——"

"别说了。"他娘把灯芯剪了剪，"你爹当年，就是什么都一个人扛。我不让你扛。"

这一夜，母子两个把十份纸分了，一份一份包好。黄不争把他那五份塞进灶膛底下——灶膛刚烧过，灰还是热的，埋在灰底下，谁也想不到。

他娘那五份，塞进了她自己的棺材里。

不是真的棺材。是她给自己备下的那口老杉木，放在后屋，十年了，一直没舍得用。

"这口棺材，"她说，"比谁的嘴巴都严。"

第二日一早，周老汉来了。

他站在门口，看着黄不争母子两个熬红的眼睛，没问抄了几份，也没问藏在哪。

"我今儿走。"他说。

"走去哪？"

"去省里。"周老汉说，"府里这条路堵了，我们走省里。"

黄不争猛地抬头。"省里？"

"省里有个老按察，"周老汉说，"我年轻时候跑货，见过他一面。那人是出了名的——认死理。认死理的人，最怕的就是糊涂账。"

"你能找到他？"

"找不到。"周老汉很实在，"可省城比府城大。省城里，总有认死理的人。"

他挑起担子，走了两步，又回头。

"小黄，你那十份纸，好好藏着。等我回来。"

"周叔，"黄不争喊住他，"你要是回不来呢？"

周老汉笑了。

"那我就埋在路上。"他说，"我这一辈子，走的路比谁都多。埋在路上，总有人踩得到。"

欲知周老汉这一去省里，能否找到那个认死理的人，且听第三十三回分解。

——冷眼生 戏笔